Nel film che racconta la storia di tre fratelli Ludlow, Brad Pitt è Tristan Ludlow.
Tristan (Brad Pitt) è uno dei fratelli Ludlow, cresciuti solo dal padre da quando la madre ha abbandonato la loro famiglia. Quando il fratello Samuel (Henry Thomas) si arruola durante la Prima Guerra Mondiale, Tristan e Alfred (Aidan Quinn) partono insieme a lui.
La morte di Samuel sconvolgerà il povero Tristan e al ritorno dei due superstiti la fidanzata del fratello morto, Susanna, dividerà la loro famiglia.
Tristan si innamorerà della ragazza e come lui anche Alfred. Una volta iniziata una relazione con lei decide però di abbandonarla e partire: il suo carattere cambia e il suo animo è ancora scosso da tutti gli avvenimenti successi nell'ultimo periodo e, come dice Colpo di Pugnale, è come che si sia risvegliato “l'orso che è in lui”.
Inizierà poi una nuova vita con Isabel (Karina Lombard) una volta tornata in città, ma la sua pace non dura molto. La moglie viene infatti uccisa per sbaglio dalla polizia
Tristan vuole vendetta e finirà per ottenerla.
Nella scena finale viene paradossalmente sbranato da un orso, in contrapposizione con la frase attribuitagli dal suo amico Colpo di Pugnale.