La storia di Livia Serpieri è la storia di un’intera famiglia, emblema della grande nobiltà veneta della seconda metà dell’Ottocento.
Il Conte Serpieri (Heinz Moog) è il marito della giovane e bellissima Livia (Alida Valli). La storia drammatica dell’amore di Livia e del tradimento del giovane tenente austriaco Franz Mahler (Farley Granger) si intreccia con quella di una famiglia di rango nobile e dai saldi principi identitari monarchici e imperiali tipici dell’epoca, che gli negano qualsiasi partecipazione ai nuovi ideali di indipendenza e libertà di natura insurrezionale e, di conseguenza, anti-imperialista. Nonostante questi valori e ideali siano tra loro antitetici e contrastanti, sono gli aspetti umani che danno vita ai personaggi del film, mettendo in risalto i conflitti dell’anima come preponderanti su quelli della guerra, e facendo sì che lo stesso Conte Serpieri, un nobile alla vecchia maniera e ligio osservatore dei principi a cui deve ubbidire un membro della casta, sia un audace sostenitore dell’impero austriaco, seppur si pieghi alla paura della guerra e al pericolo che ne deriva. L’attore Heinz Moog fu scelto per questa parte per le sue origini tedesche – è stato un famoso attore della Germania del secolo scorso –, quindi molto indicato a ricoprire i panni del filo-austriaco Conte Serpieri.