Inizialmente le soap opera sono nate come spettacolo d'intrattenimento da mandare via radio.
Poi, durante gli anni '40, sono andate in onda anche in televisione. Ma quali sono le soap più amate di sempre dal pubblico italiano?
1. Sentieri. E' la soap opera più longeva del mondo della TV. Trasmessa negli USA fin dagli anni '30, la trama è ispirata a fatti realmente accaduti alla sua ideatrice e a personaggi veri. Racconta le vicende del reverendo Ruthledge e della cittadina in cui vive. In Italia rappresenta la prima soap ad esser stata trasmessa sulle reti nazionali, dagli anni '80 fino a pochissimi anni fa.
2. Coronation Street. E' la soap britannica più seguita. Va in onda dal 1960 ed è ambientata nella città di Manchester. Per gli inglesi è una sorta di inno nazionale: i personaggi sono sia lavoratori sempliciotti sia dotati del fenomenale senso dell'umorismo che li contraddistingue. Nel videoclip di I Want to Break Free, i Queen ne hanno girato una parodia travestendosi come le protagoniste.
3. Un posto al sole. Prima soap opera girata totalmente in Italia. Racconta le vite degli inquilini di Palazzo Palladini, un edificio che si affaccia sul mare e di fronte al Vesuvio. A differenza di altre soap, le situazioni in Un posto al sole possono anche essere di carattere sociale, comico e trattare fatti di cronaca per permettere agli attori di variare la propria recitazione. È ispirata all'australiana Neighbours.
4. Neighbours. Una soap opera popolarissima in Australia, racconta le avventure che capitano agli abitanti di Ramsey Street. Ha rappresentato una rampa di lancio per molti attori "aussie" prima di diventare davvero famosi, ad esempio: Kylie Minogue, Guy Pearce, Russell Crowe, Natalie Imbruglia. In Italia non è mai stata trasmessa in TV, ma ha invece riscosso un considerevole successo in Inghilterra.
5. Beautiful. La quintessenza delle soap e la più vista in assoluto. Beautiful va in onda dal 1987 ed ogni giorno è seguita da circa 300 milioni di spettatori in tutto il mondo. Narra le vicende della famiglia Forrester e dei Logan, delle loro relazioni amorose, lavorative e quant'altro, in una Los Angeles che si scorge raramente.
6. CentoVetrine. La soap concorrente di Un posto al sole per longevità (15 stagioni dall'anno 2000) e di Beautiful per orario di messa in onda. CentoVetrine racconta le vicende amorose e di affari che si sussseguono in una reale catena di negozi torinese.
7. Tempesta d'amore. La più popolare in Germania e tra i telespettatori già appassionati di Beautiful e CentoVetrine. È ambientata in un hotel di lusso immerso nella Baviera e racconta le storie dei vari personaggi, proprietari e dipendenti dell'albergo.
8. General Hospital. Trasmessa in Italia dal 1982, dal 2009 rappresenta la soap opera più duratura della televisione una volta che Sentieri ha chiuso definitivamente i battenti. La trama ha un nuovo scenario: il General Hospital, appunto, nel quale lavorano il Dott. Hardy e l'infermiera Brewer. Una curiosità: malgrado sia trasmessa negli States fin dal 1963, i personaggi non hanno citato mai il nome della città in cui vivono per i primi 10 anni della serie.
9. Incantesimo. Narra gli amori che si creano tra i medici, infermieri e persino avvocati della Clinica Life, situata a Roma. Iniziata nel 1998, ha avuto la durata di 10 stagioni: all'inizio trasmessa in prima serata, poi mandata in onda ogni giorno.
10. Il tempo della nostra vita. Ideata nel 1965, viene trasmessa ancora oggi negli USA. Giunta in Italia nel 1985 col titolo di Passano gli anni, passano i giorni ma spesso le si fa riferimento con I giorni della nostra vita, traduzione letterale coniata da Joey Triviani, il personaggio della serie Friends che, interpretando un attore, ha recitato nella serie nei panni di Drake Ramoray.