Molto spesso il cinema ha raccontato storie ambientate in luoghi di detenzione
Le storie carcerarie sono spesso molto appassionanti; a volte trattano di innocenti ingiustamente imprigionati, altre volte di delinquenti che meritano la loro pena e provano ad evadere. nella storia del cinema, sono state raccontate molte storie ambientate in carcere.
Indimenticabile è "Fuga da Alcatraz" ("Escape from Alcatraz", 1979), del regista Don Siegel, con Clint Eastwood. Il film racconta la storia vera della fuga di tre detenuti dal famigerato penitenziario di Alcatraz, che è stato chiuso nel 1963.
Nel 1993 fu diretto da Jim Sheridan il toccante "Nel nome del padre" ("In the name of the father"), tratto da una storia vera. nella pellicola si racconta della prigionia di alcuni irlandesi ingiustamente accusati di attentati terroristici ai danni dell'Inghilterra. L'attore principale è Daniel Day-Lewis; il film ebbe sette nomination agli Oscar.
Molto diverso, più favolistico, ma altrettanto commovente è "Le ali della libertà" ("The Shawshank redemption", 1994), tratto da un racconto di Stephen King. Tim Robbins interpreta un uomo che viene rinchiuso in carcere per un crimine che non ha commesso, e che per anni pianifica la sua fuga.
Sempre da un racconto di King è tratto "Il miglio verde" ("The Green Mile", 1999), interpretato da Tom Hanks e ambientato nel braccio della morte, chiamato appunto "il miglio verde" in gergo.