Il film racconta della feroce tenacia di un insegnante che nonostante i modi aggressivi non scalfisce il desiderio di uno studente di diventare il più bravo batterista della scuola. Ecco i luoghi delle riprese di Whiplash.
Andrew Neiman sogna di diventare un batterista, ma non uno qualunque: desidera diventare il migliore batterista di musica jazz. Per questo si allena duramente, per lui è importante solo la musica mettendo in secondo piano tutto il resto. Le sue giornate infatti trascorrono tra la scuola, la casa ed il conservatorio dove studia. L'orchestra della scuola è molto rinomata ed Andrew desidera farne parte. La parte più difficile non sarà passare la selezione o le lunghe partiture da studiare, sarà riuscire a sopportare il maestro nell'orchestra stessa, il terribile insegnante Terence Fletcher. Naturalmente, Andrew riesce ad entrare nell'orchestra come batterista di riserva, per il momento, ma durante un concerto suona al posto del primo batterista facendosi notare. A questo punto il ragazzo prende definitivamente il suo posto ma per assurdo la concorrenza imposta dal maestro è incessante: ingaggia un altro batterista e ostacola Andrew continuamente. Più tardi si scoprirà che la caparbietà di Fletcher come insegnante è famosa di pari passo con i suoi metodi decisamente aggressivi: arrivando anche alle offese, in passato aveva condotto un altro studente di batteria al suicidio. Nonostante la trama dura senza esclusione di colpi alla stregua di un thriller, Whiplash si è aggiudicato 3 Oscar: Miglior montaggio, Miglior sonoro e Miglior attore non protagonista per l'interpretazione di Terence Fletcher. Durante il film, si parla di un fantomatico conservatorio Shaffer a Manhattan. Lo stesso Andrew lo definisce come "la migliore scuola di musica in tutto il paese". Quella che a New York potrebbe definirsi la migliore scuola di musica, nerlla realtà corrisponde alla Julliard, una scuola di musica, arte e spettacolo nota in tutto il mondo. Inoltre, anche se l'ambientazione sembra essere quella della città di New York, in realtà i luoghi delle riprese di Whiplash sono stati effettuati dall'altra parte del paese, a Los Angeles. Solo alcune riprese esterne corrispondono alla metropoli che si affaccia sull'oceano Atlantico.