Ethan Hawke esordisce all'età di 14 anni nel film Explorers.
Explorers, film girato nel 1985, ha rappresentato il primo passo nel mondo del cinema per Ethan Hawke e River Phoenix. Il giovane attore interpreta Ben Crandall, un giovane ragazzo che ogni ripete sempre lo stesso sogno: volare sopra degli schemi di circuiti. Curioso del significato di questo sogno, Ben decide di disegnarli e di costruirli insieme ai suoi amici Wolfagang Muller (River Phoenix) e Darren Woods (Jason Presson). Costruiscono così un apparecchio alieno in grado di creare una bolla di forza che annulla la forza di gravità e permette di volare. I quattro amici decidono quindi di mettere a punto un'astronave e di partire per lo spazio per incontrare gli alieni che avevano inviato a Ben i progetti di quel dispositivo tramite il sogno. Durante questo viaggio, i giovani esploratori della spazio verranno in contatto Wak e Neek, due fratelli alieni che hanno rubato l'astronave del padre e, spinti dalla curiosità verso gli umani, hanno inviato nei sogni di alcuni di loro i progetti per la costruzione delle astronavi, cosicché potessero raggiungerli e interagire con loro.