Dopo i primi ruoli in film come El Dorado (1966), James Caan è salito alla ribalta negli anni 70 con ruoli importanti in film come Brian Song (1971), Il Padrino (1972), The Gambler (1974), Rollerball (1975) e Quell'ultimo ponte (1977).
Alcune delle successive prestazioni notevoli di Caan includono ruoli in Thief (1981), Misery non deve morire (1990), Un colpo da dilettanti (1996) e Elf (2003), così come il ruolo di "Big Ed" Deline nella serie televisiva Las Vegas (2003-2008). Per il suo ruolo in Il Padrino, è stato nominato per l'Academy Award come miglior attore.
Caan è nato il 26 marzo 1940 nel Bronx, New York, figlio di Sophia (nata Falkenstein) e Arthur Caan, immigrati ebrei provenienti dalla Germania. Istruito a New York, ha in seguito frequentato la Michigan State University, prima di trasferirsi alla Hofstra University di Hempstead, New York. Pur non laureandosi, qui ha conosciuti i suoi compagni di classe Lainie Kazan e Francis Ford Coppola. Mentre studiava alla Hofstra University si è interessato sempre più alla recitazione, frequentando la Neighborhood Playhouse School of Theatre di New York City, dove ha studiato per cinque anni.
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