James Gatz (Leonardo di Caprio) è nato nel Nord Dakota da una famiglia povera tedesca nel 1890.
Nel 1907 James Gatz abbandona la St. Olaf College del Minnesota perché viene disprezzato a causa della sua povertà. Dopo aver cambiato il proprio nome in Jay Gatsby, trova in Dan Cody, un magnate del rame, il suo mentore. Da lui impara come diventare ricco. Nel 1917, mentre si prepara a partire per la prima guerra mondiale, si innamora di Daisy Fay (Carey Mulligan): lei ha 18 anni ed è ricca. Dopo la guerra frequenta il Trinity College a Oxford. Mentre è lì, riceve una lettera di Daisy che lo informa di aver sposato Tom Buchanan. Gatsby decide allora di diventare ricco per conquistare Daisy. Gatsby torna in America e comincia a fare affari con i gangster. Acquista un palazzo di 12 camere da letto, sulla sponda opposta del lago dove Daisy vive con il marito Tom e la figlia di tre anni.
Al suo palazzo Gatsby organizza una festa ogni fine settimana aperta a tutti, nella speranza di incontrare Daisy. Grazie a Nick (cugino di Daisy), Gatsby riesce finalmente ad incontrarla e cerca di convincerla a lasciare il marito che la tradisce e non la ama come l'ama lui. Nonostante anche lei lo ami, alla fine rimane con Tom. Sarà il marito dell'amante di Tom ad ammazzare Gatsby, convinto che questi avesse ucciso la moglie in un incidente stradale in cui invece l’auto era guidata da Daisy.
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