La pellicola “Mona Lisa Smile” (2003) è ambientata esattamente 50 anni prima della sua uscita nella sale, nel 1953. Katherine Ann Watson (Julia Roberts) è una trentenne nubile che giunge nel collegio femminile di Wellesley nel ruolo di nuova docente di storia dell’arte. Arrivata con le migliori intenzioni e una valigia colma di buoni propositi ed entusiasmo, Katherine dovrà presto scontrarsi con il clima avverso dell’istituto. Questo è saldamente incentrato sulla tradizione e sul conservatorismo. Le allieve alle quali Katherine si troverà a insegnare sono straordinariamente preparate e colte ma sono relegate in un circolo che lascia loro scarsissimo spazio di espressione personale e le prepara unicamente a quello ritenuto allora il ruolo tradizionale femminile.
Il collegio di Wellesley, nel quale si svolgono quasi interamente la vicende narrate, si trova nello stato americano del Massachusetts, nel quale la protagonista giunge dalla California. Katherine passa dunque da un ambiente più aperto verso il cambiamento a uno prettamente incentrato su ruoli antichi e fossilizzati. Alla fine della pellicola, Katherine non accetterà le condizioni poste per continuare a insegnare nel college e partirà alla scoperta dell’Europa.
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