John McClane (Bruce Willis), poliziotto in servizio a New York, raggiunge la moglie Holly a Los Angeles per il ricevimento natalizio organizzato dall'azienda in cui lavora, la Nakatori Corporation; i due non sono in ottimi rapporti e non si vedono da circa sei mesi a causa del trasferimento di Holly per motivi di lavoro.
Il ricevimento è al trentesimo piano del Nakatori Plaza, un enorme edificio ancora in costruzione in piena Los Angeles, e tutti i dipendenti si stanno divertendo a suon di musica quando al piano terra fa irruzione un commando armato che sigilla il palazzo, blocca gli ascensori fino al trentesimo piano e prende tutti i presenti come ostaggi. Il commando è guidato da un terrorista Tedesco, Hans Gruber (Alan Rickman) che mira ad impadronirsi del contenuto del caveau: 640 milioni di dollari in azioni e titoli di credito.
John è riuscito ad eludere i terroristi e muovendosi di nascosto tra il vano dell'ascensore e l'impianto d'aerazione della zona del palazzo ancora in costruzione si ritrova a dover fronteggiare da solo un intero commando di uomini armati fino ai denti e pronti a tutto pur di raggiungere il proprio scopo, senza contare che all'esterno del Nakatori Plaza sia la polizia di Los Angeles che l'FBI, giunti sul posto dopo che John è riuscito ad attirare l'attenzione dell'agente Powell, considerano John uno dei terroristi e non collaborano con lui.
Per John il Nakatori Plaza si trasforma quindi in una vera e propria trappola di cristallo in cui è a rischio la sua vita quanto quella della moglie.
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