Fred Ballinger (Michael Caine), vecchio direttore d’orchestra e compositore, sta trascorrendo le vacanze sulle Alpi svizzere con l’amico regista Mick Boyle (Harvey Keitel) e la figlia Lena (Rachel Weisz). Boyle ha qualche difficoltà a terminare il suo ultimo film, mentre Fred rifiuta l’offerta della regina Elisabetta di dirigere un concerto per il compleanno del figlio. Contemporaneamente viene accusato da Lena di non aver mai amato veramente la moglie. Fred instaura un rapporto con Jimmy Tree (Paul Dano), un giovane e famoso attore hollywoodiano che cerca di riscattarsi e di rifarsi un nome. Poco tempo dopo l’emissario si rifà vivo, e questa volta Fred spiega il motivo del suo rifiuto: l’album che gli era stato chiesto dalla regina era stato composto per sua moglie, e nessun’altra donna avrebbe mai potuto cantarlo. Lena capisce solo in quel dialogo quanto il padre abbia veramente amato la moglie. In hotel avvengono poi due fatti importanti: Lena si invaghisce di uno scalatore, mentre Brenda (Jane Fonda), rifiuta la parte per la pellicola di Mick in cambio di un ruolo profumatamente pagato in una serie televisiva. Mick rimane attonito per l’ingratitudine della donna, essendo stato lui ad averla resa famosa. Nei giorni successivi Mick si suicida buttandosi dal balcone; mentre Fred, superata l’apatia, si reca a Venezia portando un fiore alla moglie, per poi tornare a Londra per dirigere il concerto della regina.
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