Mason Evans ha sei anni e frequenta la scuola elementare. Un bambino apparentemente come gli altri poiché in realtà dentro di sé soffre per il divorzio dei genitori. Con la sorella Cecilia, la madre lo costringe a trasferirsi spesso a causa del suo lavoro e dei suoi innumerevoli fidanzati. Fino a quando, a 19 anni, Mason ha raggiunto l'età per andare al college ma soprattutto di lasciare il nido familiare. Nonostante il rapporto con la sorella non sia dei più rosei e la lontananza dalla presenza del padre, i due ragazzi hanno lo stesso mantenuto un rapporto saldo con lui, e tuttavia anche con la madre spesso annebbiata dal desiderio di trovar loro una figura paterna sostituta. Il regista Richard Linklater ha incentrato il suo film sul personaggio del bambino, per mostrare il processo della sua crescita al di là dell'assenza di una stabilità familiare consona. l'attore nei lunghi 12 anni della sua fanciullezza è sempre lo stesso, questo un dettaglio che ha valso alla pellicola la vincita di molti premi cinematografici importanti. Il regista stesso dichiara che "ha incastrato" gli attori dal 2002 fino al 2013 per le riprese, in modo da rendere più veritiera la crescita dei personaggi e degli attori stessi. Un progetto ambizioso dunque che si è valso ben 6 candidature all'Oscar, per citare la più importante. Il protagonista Mason è interpretato da Ellar Coltrane, attore bambino che ha solcato le scene per la prima volta soltanto l'anno precedente. I genitori sono rispettivamente Ethan Hawke e Patricia Arquette: con la sua interpretazione di Olivia, l'attrice ha vinto l'Oscar per la Miglior attrice non protagonista, il Golden Globe ed il BAFTA.
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