Peter O'Toole interpreta il ruolo del marinaio Jim, che si imbarca su una nave della Marina mercantile e che si fa notare per le sue capacità, riuscendo a scalare i ranghi e a diventare ufficiale in breve tempo. Per colpa di un incidente sarà costretto ad abbandonare la nave e a stare molte settimane in ospedale durante la convalescenza. Una volta guarito, si imbarcherà su una nave che trasporta numerosi musulmani verso la Mecca, ma un burrasca li coglie alla sprovvista, presi dal panico i marinai decidono di prendere una scialuppa e di abbandonare la nave e i passeggeri al proprio destino. Dopo qualche giorno di navigazione giungeranno in un porto sani e salvi, ma la loro nave li attenderà, infatti una cannoniera francese era riuscita a trainarla in porto e i passeggeri avevano raccontato tutta la faccenda. Sapendo di non aver scampo, i marinai decidono di scappare per evitare la forca, ma Jim decide di rimanere e accetta il proprio destino, verrà radiato dal registro della Marina mercantile. Distrutto e amareggiato, partirà alla volta dell'Estremo Oriente per crearsi una nuova vita.
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