A Marzo del 1861 il protagonista Inman (Jude Law) incontra Ada Monroe (Nicole Kidman) e i due s'innamorano. La loro relazione non fa in tempo a nascere che Inman è chiamato a partire per combattere al fronte, arruolandosi nell'esercito confederato.
Il film riprende tre anni dopo, quando Inman dopo essere stato ferito al collo decide di disertare. Sa che ormai la guerra verrà persa dal Sud, e vuole solo tornare tra le braccia di Ada. Incomincia dunque il suo lungo viaggio per tornare a casa.
La Guardia Nazionale però, con a capo Teague (Ray Winstone) gli sta alle calcagne: il Capitano ha infatti il compito di dare la caccia ai disertori e seguirà Inman durante il suo viaggio.
Ada, che aveva continuato a scrivere lettere al ragazzo durante il suo periodo nell'esercito, rincontrerà Inman per caso durante una battuta di caccia. I due cercheranno di scappare insieme ad altri amici di Inman, ma lo scontro con Teague sarà fatale per l'uomo. L'epilogo è ambientato sette anni dopo, dove vediamo Ada crescere il figlio avuto da Inman.
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